自閉癥的發生可能是在基因易感的基礎上，在人1—3歲免疫建立的關鍵時期，由環境因素引起免疫紊亂和腸道微生態失衡，改變了胃腸道和血腦屏障的通透性，導致慢性的中樞神經系統炎癥，從而影響神經形成、遷移及突觸的建造。
——尤欣 北京協和醫院風濕免疫科教授
《美國自閉癥2020年報告》顯示，根據2016年的數據，每54名美國兒童中就會有一人患有自閉癥。
中國自閉癥群體多達1100萬人，其中自閉癥兒童有200多萬，而倒退型自閉癥是其中一種特殊的兒童自閉癥。
一類特殊的兒童自閉癥
相比先天性的自閉癥患兒，倒退型自閉癥患兒出生時一切正常，但在3—4歲（最晚不會超過10歲）時，這些孩子會突然出現交流障礙、情緒焦躁等問題。目前，倒退型自閉癥的病因尚不清楚，但發病率卻越來越高。
研究發現，倒退型自閉癥的發作大多是突然出現的，而在此之前，孩子們的語言交流、玩耍運動和情緒發展并沒有什么異常。
最典型的現象是，孩子開始還能夠用兩三個單詞交流，后來可能會完全停止說話。同時，還有可能出現社交和情感問題，比如以前很高興被擁抱，而現在則厭惡身體接觸，甚至還有一些孩子會產生幻覺。
小宇就是一名倒退型自閉癥患兒，他的母親告訴記者，孩子出生后頭兩年基本正常，能說會唱，但是到了3歲時“一天比一天不愛說話，后來就什么話也不說，還會咬人、敲腦袋，情緒特別不好。”
病因或為免疫因子影響神經系統
專家認為，自閉癥不只是一種心理問題，更是一種實實在在的疾病。自閉癥至今病因不明，而倒退型自閉癥患兒發病前后判若兩人，更是讓臨床醫生感到十分棘手。
目前，科學家對倒退型自閉癥的成因，大多傾向于后天因素，即孩子受出生后所生存的環境影響。
人腦擁有上千億個神經元，這些不斷發出電信號的神經元組成密密麻麻的網絡。大腦神經元之間的信號傳遞主要靠突觸連接。許多自閉癥孩子的神經突觸異常，造成他們聽覺、觸覺、嗅覺以及情感、認知障礙。“孩子出生后的頭幾年是大腦和神經系統發育的關鍵時期，由于患兒免疫系統紊亂，參與神經發育的大腦免疫細胞也易于出現紊亂，從而影響到神經系統發育，造成突觸連接異常。”南京醫科大學教授高原青說。
其實，這種異常不僅可能源自患兒本身，也有可能來自母體。一項在丹麥進行的流行病學調查發現，自閉癥的發生與孕期感染有關: 當孕婦在孕期感染風疹，影響到免疫系統，最終就會導致8%—13%的嬰兒在出生后患上自閉癥。
新發病機制假說有助干預治療
“2006年，我在臨床中發現，伴有哮喘的自閉癥孩子在治療哮喘的同時，自閉癥也有所好轉，有不少孩子已經能夠正常地上學了。”中日友好醫院兒科主任醫師許鵬飛認為，食物過敏、哮喘和自閉癥之間有著千絲萬縷的聯系。
北京協和醫院風濕免疫科教授尤欣介紹，大多數自閉癥患兒（有研究報道稱高達90%）并發消化道癥狀。對此，尤欣提出一個新的自閉癥發病機制假說：自閉癥的發生可能是在基因易感的基礎上，在人1—3歲免疫建立的關鍵時期，由環境因素引起免疫紊亂和腸道微生態失衡，改變了胃腸道和血腦屏障（它就像一層緊密的薄膜，可以阻止許多血液中的危險因子進入大腦）的通透性，從而導致慢性的中樞神經系統炎癥，影響了神經的形成、遷移及突觸的建造。
東南大學副教授周東蕊通過動物實驗發現，改善腸道微生物環境，對免疫系統影響極大。腸道是人體最大的免疫器官，在腸黏膜中有許多免疫細胞，比如B細胞、T細胞、DC細胞等。“它們常常需要在腸道微生物或其代謝物的激活下，才會正常工作。”周東蕊說，腸道微生態發生失衡后，多種免疫細胞可能得不到刺激，這將導致機體免疫失衡。
在研究中周東蕊發現，環境清潔度對腸道微生態有較大影響。為了進一步研究是哪些環境因素影響了腸道微生物，她將環境中大量的微生物分離出來，對小鼠進行干預。結果發現，單純的增加環境微生物對小鼠腸道微生態影響較小，而喂食滅菌土的小鼠免疫力明顯高于對照組。
“所以我們認為，土壤是多種益生菌賴以生存的物質基礎。”周東蕊說。她帶領研究小組與許鵬飛合作，用傳統中藥“伏龍肝”（灶心土）與其他中藥配伍，近3年對1000多例病人進行干預，對倒退型自閉癥、過敏性鼻炎、哮喘、濕疹、蕁麻疹都取得較好的臨床效果。
自閉癥代表了一大類特殊疾病，對它的深入研究開啟了“腸腦軸”的醫學新時代。周東蕊表示，目前的工作還在不斷的探索中，但是她堅信，倒退型自閉癥是可以干預的。
