20世紀(jì)20年代，埃及圖坦卡蒙陵墓開(kāi)啟后，參與發(fā)掘的考古隊(duì)員接連出現(xiàn)健康問(wèn)題，關(guān)于法老古墓傳說(shuō)的各種猜測(cè)不脛而走。數(shù)十年后，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)這些墓室中常存在一種名為黃曲霉的真菌，其孢子可在空氣中長(zhǎng)時(shí)間休眠，一旦被吸入，便可能引發(fā)致命感染。
如今，這種曾被認(rèn)為有毒的微生物，在實(shí)驗(yàn)室里實(shí)現(xiàn)了“逆襲”。美國(guó)賓夕法尼亞大學(xué)領(lǐng)導(dǎo)的科學(xué)家團(tuán)隊(duì)從中發(fā)現(xiàn)強(qiáng)效抗癌化合物，有望用于白血病治療。
科學(xué)家瞄準(zhǔn)的目標(biāo)是一種環(huán)狀小分子——核糖體合成后修飾肽（RiPP）。這類(lèi)分子由細(xì)胞內(nèi)的核糖體“編織”而成，隨后再經(jīng)過(guò)酶的修飾，結(jié)構(gòu)穩(wěn)定、功能多樣。此前，科學(xué)家已在細(xì)菌中發(fā)現(xiàn)了數(shù)千種RiPP，但在真菌中，RiPP長(zhǎng)期處于“失聯(lián)狀態(tài)”。它們中很多被誤認(rèn)為是其他肽類(lèi)，或者干脆被忽略。
科學(xué)家猜測(cè)，這種“失聯(lián)”并不意味著真菌中沒(méi)有RiPP，可能是找的方法不對(duì)。于是，他們從十幾株黃曲霉入手，一邊追蹤其代謝產(chǎn)物，一邊解析其基因組。在一次次比對(duì)中，他們發(fā)現(xiàn)一種特殊的蛋白質(zhì)合成基因似乎是關(guān)鍵，當(dāng)“關(guān)掉”這些基因時(shí)，某些有趣的化學(xué)信號(hào)也隨之消失，這說(shuō)明這些分子確實(shí)是由黃曲霉體內(nèi)的核糖體合成的。
科學(xué)家最終獲得了4種此前從未被描述過(guò)的新型小分子。這些小分子猶如一串分子級(jí)“套索”，天然就具備一定的生物活性。其中兩種小分子對(duì)白血病細(xì)胞展現(xiàn)出顯著的抑制作用。當(dāng)在其中一種分子上“嫁接”上一個(gè)天然脂質(zhì)后，其殺傷力大幅提升，效果媲美目前常用于臨床的抗白血病藥物。
癌細(xì)胞的特點(diǎn)就是無(wú)限分裂。這種小分子會(huì)阻斷微管的形成，就像建筑工地上的腳手架，一旦搭不起來(lái)，癌細(xì)胞就沒(méi)法復(fù)制下去了。
從墓室中的真菌到實(shí)驗(yàn)室里的潛在新藥，科學(xué)家用一套跨學(xué)科方法挖掘出這個(gè)隱藏在自然界的分子寶藏。或許，下一種改變命運(yùn)的藥物，就藏在那些我們?cè)苤患暗奈⑿∩镏小?/p>
