據英國《新科學家》雜志網站25日報道，南極動物此前從未接觸過高致病性禽流感病毒，但英國南極調查局科學家近日首次在該地區發現了H5N1高致病性禽流感病毒，H5N1已導致全球數百萬只野生鳥類死亡，人們擔心它可能會對南極地區的海豹、鯨魚、企鵝等產生毀滅性影響，甚至可能導致某些物種滅絕。
自2020年以來，H5N1已導致歐洲、亞洲和非洲的許多野生鳥類死亡，2021年通過大西洋傳播到北美，2022年10月到達南美洲，在那里殺死了數千只海洋哺乳動物和數十萬只鳥，2022年12月蔓延到南美洲南端。
英國南極調查局科學家發現了一些生病的棕色臭鼬和巨型海燕，并將樣本送回英國測試，H5N1檢測結果呈陽性。盡管科學家迄今只發現了30只死鳥，但他們擔心H5N1病毒可能會在大型密集鳥類群落中迅速傳播。
賊鷗和巨型海燕會殺死或捕食其他鳥類，從而傳播病毒。這些鳥類也在南美洲海岸過冬，并在夏天遷徙到南喬治亞州等地，因此很可能在南極地區傳播這種病毒。
研究人員指出，有些物種是南極特有的，而且只有數百或數千只。如果病毒傳播到這些種群內，它們將面臨滅絕的危險。此外，企鵝和信天翁等鳥類繁殖速度較慢，如果其中某個群體的死亡率達到50%或70%，那么這些種群需要數年甚至數十年才能恢復到以前的水平。
南極研究人員正在采取預防措施，如對鞋類和設備進行消毒，禁止游客在出現病毒的地區旅游等，除此之外，沒有太多措施可以阻止病毒的傳播。但最令人擔心的可能的情況是，病毒在鳥類之間傳播。
