檳榔在我國海南、福建等地區是一種常見的小零食，但是，它卻是一種致癌物。研究發現，在中國常食用檳榔的人，發生口腔癌的風險是無此類習慣的人的58.4倍。
檳榔中含有大量檳榔堿，檳榔堿很容易灼傷口腔黏膜。長期嚼食檳榔，口腔黏膜在反復物理刺激、燒灼和修復過程中，容易導致口腔黏膜發生纖維性病變。口腔黏膜纖維化后，患者舌頭、口腔黏膜將變硬，張口困難，舌頭伸不出來，口腔出現潰瘍、白斑，苦不堪言。
廣州醫科大學附屬腫瘤醫院放療科主任袁亞維強調，口腔黏膜纖維性變是癌前病變，不及時糾正和制止將有可能發展成口腔癌。2003年，檳榔被世界衛生組織腫瘤研究機構列為一級致癌物。2017年國家食品藥品監督總局發布的致癌物清單中，檳榔也在一級致癌物之列。
檳榔為何會致癌呢？袁亞維稱主要原因有以下三點：
第一，檳榔渣屬于粗纖維，長期嚼食檳榔，口腔黏膜反復摩擦，容易造成黏膜損傷，形成局部慢性潰瘍，進而導致癌變。
第二，研究表明，與檳榔一同咀嚼的荖花和石灰具有一定的基因毒性，為誘導癌變提供可能。
第三，檳榔中含有大量檳榔素、生物堿，它們類似香煙里的尼古丁一樣，一旦進入人體，能夠刺激人體的內分泌，使人體產生興奮、舒暢感且易上癮，所以檳榔也可以被稱為“軟性毒品”。
此外，檳榔素具有一定的細胞毒性，易促進上皮細胞凋亡，食用過程中很容易灼傷口腔黏膜。長期嚼食檳榔，口腔黏膜纖維性病變的發生率顯著提高。如果長期把嚼食檳榔視為一種生活習慣，便會大大提高口腔癌的患病風險。
