我國每年的新生兒中約有3萬聾兒，60%的遺傳性耳聾與基因缺陷有關。通過生物技術修復基因缺陷或替換掉這些導致耳聾的特定基因，可從根本上恢復患者自然聽力，包括感知復雜的音樂和環境聲音，且沒有佩戴人工耳蝸需要進行日常維護和設備更換的煩惱。
3月3日是第26個“全國愛耳日”，主題是“健康聆聽 無礙溝通”。耳朵是人體不可或缺的重要器官，承載著聆聽世界的重任。然而，我們身邊有一些人卻因為聽力損傷無法欣賞生活中的美妙樂章，其中更有部分遺傳性耳聾患者，從出生那一刻起就生活在無聲的世界里。
遺傳性耳聾曾是公認的無藥可治的世界難題。隨著醫學技術的進步，基因療法作為一種新型治療手段，有望讓遺傳性耳聾患者重獲“新聲”。
基因療法有什么妙招可以修復基因缺陷？基因療法研究取得了哪些成果，還面臨哪些挑戰？帶著這些問題，記者采訪了相關領域專家。
讓部分耳聾患者重獲“新聲”
聽力障礙是一種常見的健康問題，可能發生在任何年齡段。據世界衛生組織統計，全球約有15億人患有不同程度的聽力損傷，重度以上聽力障礙患者約有4.3億人。目前，中國聽障人士達2780萬人，占全國殘疾總人數的30%以上。這意味著我國每50個人當中，就有一位正默默忍受著無聲世界的寂靜。
據不完全統計，我國每年的新生兒中約有3萬聾兒，60%的遺傳性耳聾與基因缺陷有關。目前已鑒定出了超過200個致聾基因。
通過生物技術修復基因缺陷或替換掉這些導致耳聾的特定基因，可從根本上恢復患者自然聽力，這種方法被稱為基因治療。
東南大學生命科學研究院教授柴人杰介紹，基因治療主要技術包括基因替代、基因抑制和基因編輯。相對于人工耳蝸，基因療法可使患者感知自然聲音，包括復雜的音樂和環境聲音，而且無須日常維護和更換設備。
基因療法主要用于OTOF基因突變導致的遺傳性耳聾，特別是對年齡處在幼兒期的患者治療效果更好，對其它基因缺陷引起的遺傳性耳聾以及后天因素導致的非遺傳性耳聾，還未證明有確切療效。
雖然以當下的技術，基因治療還無法百分之百恢復所有耳聾患者的聽力，但通過基因治療早期干預，可以幫助患者減輕病情，并顯著減少后續醫療費用。同時，在“十四五”規劃里，基因治療已被納入戰略性新興產業的范疇，該療法將推動我國科研和生物醫藥產業的發展。
耳聾基因治療加速發展
2024年8月，蘇州星奧拓維生物技術有限公司生產的OTOF雙載體基因治療藥物，獲美國食品藥品監督管理局孤兒藥資格認定，意味著后續審批將進入快速通道。在國內，該藥物的IIT階段（研究者發起的臨床試驗階段）已經完成，今年將進入更廣泛的臨床試驗階段。
解放軍總醫院第一醫學中心耳鼻咽喉頭頸外科主任醫師、教授王秋菊曾接受采訪時透露，目前已有超過10款基因治療耳聾藥物獲批上市，這些藥物為遺傳性耳聾患者帶來了新的希望。我國學者也率先在臨床上證明基因療法對遺傳性耳聾有確切療效且安全。
“編碼耳畸蛋白基因突變是導致常染色體隱性遺傳性耳聾9型（DFNB9）的核心病因，患者因內耳毛細胞突觸囊泡功能缺陷而喪失聽力。”柴人杰說。過去，醫學界通過植入人工耳蝸治療重度DFNB9患者，這種方法雖能使患者部分恢復聽覺，但存在音質失真、噪聲環境識別困難等局限。
柴人杰團隊研發出腺相關病毒作為基因載體，既能保證基因活性，又能準確與內耳毛細胞結合，可將正常基因順利遞送到內耳替換缺陷基因，從而實現了對DFNB9的臨床治療，證明了基因治療對遺傳性耳聾的有效性和安全性。相關成果發表于《先進科學》。這一成果被美國工程院院士Frank Zeng評價為耳鼻喉領域繼人工耳蝸發明以來最為革命性的突破，奠定了我國在耳聾基因治療研究領域的國際領跑地位。
“在治療之后，DFNB9患者能夠聽到45分貝左右的聲音，相當于我們在辦公室講話交流的音量。總體來講，大概能恢復到正常人60%—70%的聽力水平，甚至有些人可以恢復到正常人聽力。”柴人杰說。
目前，我國耳聾基因治療研發進入高速發展期。2025年1月，《科學》發表了中國科學院腦科學與智能技術卓越創新中心劉志勇研究組關于鋅指轉錄因子Casz1在聽覺毛細胞命運穩定與生存維持中的雙重作用，并揭示了其作用機制，為基因治療聽覺損傷提供了新思路和新靶點。對此，王秋菊表示，這些研究成果的出現，為攻克遺傳性耳聾帶來了前所未有的希望，無數耳聾患者的命運有望被改變。
臨床推廣仍需進一步探索
據山東省第二人民醫院（山東省耳鼻喉醫院）副院長徐磊介紹，隨著技術的不斷進步和臨床研究的深入，雖然基因療法有望成為治療遺傳性耳聾的標準方案之一，但是，其進入臨床也面臨很大挑戰。高成本就是挑戰之一。基因療法的整體費用相對較高，導致普通患者負擔較重，臨床推廣面臨困難。
“現在已知200余種耳聾相關基因，包括中國人中最常見的致聾基因如GJB2、SLC26A4等在內的根治性藥物仍為空白。”王秋菊解釋說，由于遺傳性耳聾的基因多樣性和個體差異，需要大規模、長時間的臨床試驗來驗證藥物的安全性和有效性，這無疑增加了研發周期和成本。同時，臨床醫生和患者對耳聾基因藥物的認知和接受程度較低，也在一定程度上延緩了臨床轉化的進程。
王秋菊表示，在技術研發層面，基因編輯工具的精準性和安全性仍需進一步提升；基因遞送系統的效率和靶向性也有待提高。此外，整個耳聾基因藥物產業鏈各環節之間的協同合作機制也亟待建立，以進一步助力基礎研究投入、原創性成果研發以及臨床試驗和上市后的藥物監管。（記者 張 曄）
