本文首發于南方周末
文| 費里斯·賈卜爾（Ferris Jabr）
▲流感病毒通常通過眼睛、鼻子或口部進入人體。（資料圖/圖）
每年都有許多人因這種普通病毒而喪命，他們的身體內部發生了什么？到底是如何導致死亡的？
2017年11月份的一個星期天，鳳凰城20歲的阿蘭妮·穆列塔（Alani Murrieta）開始感到不舒服，早早地離開了工作單位。正如她的家人和朋友在當地媒體和BuzzFeed網新聞頻道所描述的那樣，她以前沒有疾病，但是她的健康狀況卻急轉直下。第二天，她去了一個緊急護理診所，在那里她被診斷為患有流感，醫生為她開了抗病毒藥物——達菲。然而，到了周二早上，她開始呼吸困難，伴有吐血。家人帶她到醫院，X光片顯示她患有肺炎，這種肺部炎癥可能是由病毒感染引起的，也有可能是由細菌感染引起的，或者還有可能是由兩者引起的。醫生為穆列塔靜脈注射抗生素，當她的心臟停止跳動時，醫生將她轉移到重癥監護病房。醫生的急救使她蘇醒，但是她又一次出現了心跳停止。11月28日星期二下午3點25分，診斷出患有流感之后一天，院方宣告穆列塔死亡。
根據世界衛生組織和美國疾病控制和預防中心（CDC）的數據：在全世界范圍內，流感每年造成300萬到500萬嚴重病例，并且有291,000至646,000人死亡；這些總數每年都有很大的差異。CDC估計：在1976年至2005年期間，美國每年跟流感相關的死亡人數從少則3,000到多則49,000不等。在2010年至2016年期間，美國每年跟流感相關的死亡人數在12,000至56,000之間。
但是，究竟什么是“跟流感相關的死亡”呢？流感又是如何置人于死地的呢？其答案簡短而恐怖：在多數病例中，身體在努力進行自身治療的過程中自殺身亡。約翰·霍普金斯大學健康安全中心傳染病醫生阿密什·阿達利亞（Amesh Adalja）說：“死于流感不像死于子彈射傷或黑寡婦蜘蛛咬傷那樣，病毒本身的出現不會是置人于死地的原因，感染性疾病通常跟病人之間有著復雜的相互作用。”
流感病毒通常通過眼睛、鼻子或口部進入人體，然后病毒就開始劫持鼻子和喉嚨中的人體細胞來進行自我復制。病毒以不可阻擋之勢聚集起來，引起來自免疫系統的強烈反應。為了消除威脅，免疫系統散發出大批大批的白細胞、抗體和炎性分子。T細胞會攻擊并摧毀窩藏病毒的組織，尤其會攻擊病毒往往會占據的呼吸道和肺部。在大多數健康的成年人中，這個免疫反應過程是奏效的，他們會在幾天或幾周之內恢復健康。但是，有時候免疫系統的反應太強烈，摧毀的肺部組織太多，使肺部再也無法向血液輸送足夠的氧氣，結果導致了缺氧和死亡。
在其他病例中，不是流感病毒本身引起了難以招架的、可能致命的免疫反應，而是繼發性感染利用了不堪重負的免疫系統。繼發性感染通常是細菌感染肺部，感染的往往是某種鏈球菌或葡萄球菌。呼吸道中的細菌感染可能會擴散到身體的其他部位和血液中，甚至導致感染性休克。感染性休克是一種危及生命的、殃及全身的侵襲性炎癥反應，會損害多個器官。費城兒童醫院過敏和免疫科主任凱思琳·蘇里文（Kathleen Sullivan）根據尸檢研究進行了估計：在跟流感相關的死亡病例中，大約有三分之一的人是因為病毒擊垮了免疫系統，另外的三分之一死于繼發性細菌感染（通常為肺部感染）引起的免疫反應，剩下的三分之一死于一個或多個其他器官的衰竭。
除了細菌性肺炎之外，流感的繼發性并發癥也是多種多樣的，有相對溫和的鼻竇感染和耳朵感染，也有更加嚴重的感染，如心肌炎、腦炎、肌炎和橫紋肌溶解癥等。繼發性并發癥中可能還會包括賴氏綜合征和格林-巴利綜合征，賴氏綜合征是通常在病毒感染之后開始出現的一種不可思議的腦部疾病，而格林-巴利綜合征是另外一種由病毒引發的疾病，在這種病中免疫系統會攻擊周圍的神經系統。有時，格林-巴利綜合征會在一段時間內導致偏癱或幾乎全身癱瘓，這樣一來反而又需要利用人工呼吸器來保持患者進行呼吸。這些并發癥較為少見，但可能會致人死亡。
最初病毒感染引起的免疫反應致死的人數跟繼發性細菌感染致死的人數相比，孰多孰少在一定程度上取決于病毒毒株和病人居住空間的清潔程度。一些研究表明：在眾人皆知的1918年全球流感大流行期間，多數人死于繼發性細菌感染。但是，毒性更強的毒株——像引起禽流感的毒株，更有可能靠自身就可以擊垮免疫系統。阿達利亞說：“這里有個前提是，毒株引起了更加強烈的炎癥反應。此外，這也跟感染者的年齡組有關。在2009年H1N1流感大流行期間，感染的人群大都是年輕的成年人，我們當時觀察到許多病人感染了原發性病毒性肺炎。”
在一個特別易受感染的季節里，多數跟流感相關的死亡發生在兒童和老人當中，兩者都是極為脆弱的人群。免疫系統是各個器官的自適應網絡，隨著時間的推移它學會了如何以最佳方式來識別威脅和應對威脅。兒童的免疫系統相對幼稚，因此對于威脅可能無法做出最佳反應。相比之下，老年人通常會由于年事已高和潛在疾病雙重因素而削弱免疫系統。不管是非常小的小孩還是非常老的老人，他們忍受免疫系統自我攻擊的能力以及從攻擊中康復的能力可能較弱。根據世界衛生組織的調查：除了6個月至59個月的孩子以及年齡大于65歲的老人，最有可能出現潛在致命性并發癥的人群有孕婦、衛生保健工作者和患有某種慢性疾病的人，這些慢性疾病包括艾滋病、哮喘、心臟病或肺部疾病。
CDC的數據表明：到目前為止，美國在這個流感季節已有六千多人流感測試為陽性，經過實驗室確認其中有856人是由于跟流感有關的原因而住院治療的。預防流感以及許多潛在致命性并發癥的最有效方法是接種疫苗。
（胡德良譯自www.scientificamerican.com）
