嬰兒的肌膚不僅似剝了殼的雞蛋一般“吹彈可破”，而且還能夠抵擋致命皮膚病菌感染！但隨著年齡增長，這項天然免疫功能將逐漸消失，增加病菌侵害的風險！有無解決辦法？
如今，這個疑問有了新答案。國際頂級期刊《細胞·免疫》日前在線發表了廈門大學張凌娟教授團隊與加州大學圣地亞哥分校瑞查德·伽羅教授的最新成果，揭秘了人類老化過程中，皮膚如何丟失脂肪細胞并導致天然免疫抗菌能力下降的機制，其中發現的皮膚脂肪細胞的免疫功能調控點，有望成為治療致命皮膚病菌感染的新藥物靶點。
皮下脂肪細胞能對抗超級細菌
皮膚是人體最大的器官，金黃色葡萄球菌（MRSA）是皮膚上最常見的致病菌。近年來，肆虐全球的抗藥性金黃色葡萄球菌，已成為最致命的病原體之一，美國每年因MRSA感染的死亡人數超過兩萬，中國MRSA感染人數也不斷攀升。
張凌娟團隊在研究中發現，嬰兒皮下有很厚的一層不成熟脂肪，不但讓嬰兒皮膚看起來豐滿有彈性，這層脂肪還有很重要的免疫防護功能，尤其是在嬰兒的骨髓和淋巴免疫系統等還沒有發育完全時，這個脂肪層能夠保護嬰兒皮膚不被某些病原體感染。
“這些感染性的病原體種類繁多，當中就有超級細菌MRSA。”張凌娟告訴記者，在皮膚感受到金黃色葡萄球菌的威脅時，脂肪前體細胞會快速分化，而在脂肪前體細胞轉化為不成熟的脂肪細胞過程中，分泌大量抗菌肽蛋白，從而有效地抑制細菌生長。
肥胖的人脂肪也多，是否意味著肥胖能夠增強抗菌力？張凌娟強調，只有不成熟的脂肪細胞才有抗菌功能，肥胖讓脂肪細胞趨于成熟，反而失去了抗菌能力，并會誘發Ⅱ型糖尿病。
張凌娟表示，隨著年齡增長，這些皮下脂肪將逐漸減少，并在老化后消失殆盡，不但使皮膚在外觀上失去彈性，也讓我們失去了來自皮下脂肪細胞的天然抗菌功能，增加被細菌感染的風險。
找到抑制脂肪細胞的“元兇”
真皮成纖維細胞是皮膚深處的特化細胞，具備分化成脂肪細胞并產生抗菌肽的能力，能夠產生結締組織并幫助皮膚從損傷中恢復。張凌娟團隊在研究中，對不同年齡段的小鼠或人體皮膚的真皮成纖維細胞做了系統分析，測試了它們生成脂肪細胞的潛能。結果顯示，老化過程中，皮膚脂肪丟失與真皮成纖維細胞失去脂肪分化能力密切相關。
張凌娟告訴記者，想讓這層未成熟脂肪細胞不“退休”，持續“對抗”金黃色葡萄球菌，需找到在發育和老化過程中調控皮下脂肪細胞天然免疫功能的方法。
為了研究真皮成纖維細胞在成長及老化過程中這一功能轉變的機制，研究團隊對不同年齡段提取的真皮成纖維細胞做了系統的轉錄組基因測序分析，找到了抑制脂肪細胞生成的“元兇”——TGF-β信號通路。即隨著年齡增長，TGF-β信號通路被激活，導致真皮成纖維細胞喪失脂肪分化功能，取而代之的是纖維化功能增加。
找到“病因”，便可“對癥下藥”。在研究過程中，張凌娟團隊發現TGFBR小分子化學抑制劑是TGF-β信號通路的“克星”。“通過抑制劑來阻斷信號通路，能夠幫助真皮成纖維細胞恢復分化脂肪細胞的能力，從而增加皮膚對金黃色葡萄球菌的天然免疫抵抗力。”張凌娟說。
試驗顯示，經過TGFBR抑制劑治療的成年小鼠，真皮白色脂肪組織層明顯擴大，脂肪細胞和抗菌肽都回來了！同時，研究團隊通過相關研究，驗證了抑制劑對成人恢復真皮成纖維細胞分化脂肪細胞的能力也同樣有效。
張凌娟表示，通過了解成長及老化皮下免疫系統的變化，以及發現TGFBR抑制劑能夠調控皮膚脂肪細胞的免疫功能，也許能成為治療金黃色葡萄球菌感染的新藥物靶點，但要在臨床上應用，還有一段很長的路要走。該最新研究成果還為肥胖、糖尿病和自身免疫性疾病等其他疾病的病理、藥理及藥物研發提供了新思路。
