中國古代對冬至很重視，冬至被當作一個較大節日，曾有“冬至大如年”的說法，而且有慶賀冬至的習俗。那么冬至在有上下五千年的中國歷史中又是怎么發展的呢?它是怎么興起的?它在各個朝代又是被當朝者怎么對待的呢?接下來就讓我們來一起看看冬至的歷史淵源是怎么樣的吧。
傳說早在3000多年前，周公始用土圭法測影，在洛邑測得天下之中的位置，定此為土中，這在當時有著政治意義的舉動，卻成了影響后世幾千年的節日之一。 [7] 周公到洛陽，用土圭法測得洛陽所處的地方即為“天下之中”，然后開始占卜國家社稷的吉地。《尚書·洛誥》記載：周公“朝至于洛師”，對洛陽周邊的幾個地方做了考察，最后確定澗水東、瀍水西、瀍水東皆“惟洛食”(都是興建宗廟社稷的好地方) [8] 。周公通過“土圭測景”選定洛邑基址的史實，被載入了古代典籍，也被后人奉為封邦建國的成法。“土圭測景”的目的是找出“土中”(國的中心)。這種方法的要義是“樹八尺之表，夏至日，景長尺有五寸;冬至日，景長一丈三尺五寸”(即豎起高為8尺的標桿，在夏至日觀測，中午的日影是1.5尺，冬至日中午的日影是13.5尺)， “測土深，正日影，求地中，驗四時”。 用這種方法測到的就是“土中”洛陽、“洛邑”的理論位置。依周公測影所定的天下之中，周人詳細規劃了滅商后的第一座國家都城，《逸周書·作雒》載：“乃作大邑成周于土中，……南系于洛水，北因于邙山，以為天下之大湊。”
據現存文獻上說，人們早在2500多年前的春秋時代就開始過冬至了。周秦時代是以冬天十一月為正月。《漢書》說：“冬至陽氣起，君道長，故賀……”另外有云：古人認為自冬至起，天地陽氣開始興作漸強，即下一個循環開始了，為“大吉之日”。還有一種說法是，冬至作為節日來源于漢代。冬至為“冬節”，所以被視為大節日，有“冬至大如年”的說法。
中華民族的古老傳統節日，無論大節、小節，其起源或是源自天象物候，或是源自先民擇吉日祭祀天地神靈、祖先，以謝神靈、祖先恩德。傳統節日大多會被附會上一個人物傳說作為“起源”，但實際考察，這些說法遠遠晚于節日誕生，是后代建構出來。
古時有“冬至一陽生”的說法，就是說從冬至這天開始，陽氣慢慢開始回升了。就如現代詩所云：冬天到了，春天還會遠嗎?古時漂在外地的人到了這時節都要回家過冬節，所謂“年終有所歸宿”。《后漢書》記載：“冬至前后，君子安身靜體，百官絕事，不聽政，擇吉辰而后省事。”在民間，人們則親朋相互拜訪，并以美食相贈。
冬至還是一個傳統的祭祀之日。據說，宋朝以后，冬至逐漸成為祭祀祖先和神靈的節日。唐宋時期冬至就是祭天祀祖的日子，皇帝要到郊外舉行祭天大典，百姓則要向父母尊長祭拜。明、清兩代的冬至日，皇帝要舉行祭天大典，謂“冬至郊天”。民間在這一期間同樣有祭祖、家庭聚餐等習俗。故而冬至才被稱為“小年”。
把冬至作為節日來源于漢代，盛于唐宋，相沿至今。周歷正月為夏歷的十一月，因此，周代正月等于如今公歷的十一月，所以拜歲和賀冬并沒有分別。直到漢朝漢武帝采用夏歷后，把正月和冬至分開。也可以說單純的過“冬至節”是自漢代以后才有，盛于唐宋，相沿至今。
漢代以冬至為“冬節”，官府要舉行祝賀儀式稱為“賀冬”，官方例行放假，官場流行互賀的“拜冬”禮俗。《后漢書》中有這樣的記載：“冬至前后，君子安身靜體，百官絕事，不聽政，擇吉辰而后省事。”所以這天朝廷上下要放假休息，軍隊待命，邊塞閉關，商旅停業，親朋各以美食相贈，相互拜訪，歡樂地過一個“安身靜體”的節日。魏晉六朝時，冬至稱為“亞歲”，民眾要向父母長輩拜節;宋朝以后，冬至逐漸成為祭祀祖先和神靈的節慶活動。
唐、宋時期，冬至是祭天祀祖的日子，皇帝在這天要到郊外舉行祭天大典，百姓在這一天要向父母尊長祭拜。明、清兩代，皇帝均有祭天大典，謂之“冬至郊天”。宮內有百官向皇帝呈遞賀表的儀式，而且還要互相投刺祝賀，就像元旦一樣。 [11-12] 而今只有潮汕、浙江部分地區仍延續祭祖的傳統習俗。
以上所說的內容，便是冬至的歷史淵源。在上述所說的內容當中，我們可以看出基本每個朝代對冬至這個節日都很重視。大家都很注重它的內在價值和存在意義。同時我也希望各位也能好好珍惜我們現在的傳統節日，好好發揮我們中華民族傳統節日的內在價值。
