茱莉婭·恩德斯發現了語言中一些有趣的現象。
英文里的“直覺”（gut）一詞直接翻譯過來就是“腸子的感覺”，許多描述感受的成語或者俚語也都和肚子有關。比如，我們委屈時會把“苦水往肚子里咽”，如果傷心了會“肝腸寸斷”，如果擔心誰會“牽腸掛肚”，如果討厭誰就會覺得誰“令人作嘔”，如果覺得不放心就會“滿腹狐疑”……可以說，人的七情六欲產生自大腦的感受，卻和肚子、腸子有著千絲萬縷的聯系。
這種聯系不是異想天開，也不是語言學上的巧合。腦子和腸子之間這種說不清道不明的關系，越來越多地在實驗室得到了證明。于是，作為德國法蘭克福微生物研究院醫學博士，茱莉婭·恩德斯在《腸子的小心思》一書中下了這么一個結論：也許大腦并不是在獨自領導著我們的身體，腸子也在發揮著某種作用。
首先要說明一點，不用擔心看不懂書中的論述。茱莉婭·恩德斯出這本書之前，先說的脫口秀，以《腸子的小心思》為題目，在弗萊堡科學脫口秀比賽中獲得一等獎。她的段子在視頻網站上廣為傳播。翻譯者錢為的翻譯宗旨是：“譯書的時候，我總是想著怎么樣解釋才能讓我媽看明白，德國小青年間說的笑話怎么說才能讓我媽也會心一笑。”加上插圖師吉爾·恩德斯——致力于傳播科學的平面設計師，三個女人一臺戲，共同把一個嚴肅的醫學問題說得妙趣橫生、譯得眉目傳神、畫得俏皮可愛。
比如，腦子和腸子是怎么聯系對方的？書里說了，靠迷走神經。作為連接腸道和大腦的高速直達通道，迷走神經穿過橫膈膜，從肺和心臟之間穿過，緊貼著食管向上穿過喉嚨，直抵大腦。在一項人體實驗中，科學家發現，用不同的頻率去刺激迷走神經，可以讓實驗對象產生不同的感受，可以是舒適，也可以是恐懼。基于此，從2010年起，歐洲批準了一個新的抗抑郁癥療法，主要就是通過刺激迷走神經來調節患者的心情。如果大腦是中央指揮部的話，腸道就像是它在地方的外派專員，而迷走神經的作用就像是連接總指揮和地方專員的專線電話。
可謂要言不煩，形象具體，有理有據。但作者還怕讀者不清楚，接著打比方：腸道位于基層一線，認得出一頓飯里的每一個小分子，攔截飄蕩在血液里的激素，和免疫細胞聊天問好，偷聽腸道細菌竊竊私語……腸道把每天搜集來的情報上報大腦，不然獨坐深宮、與世隔絕的大腦可不知道它的子民每天都在忙什么。
當然，茱莉婭·恩德斯告訴讀者，并不是肚子里發生的每件事情，腸道都會上報給大腦，“像是今天的飯里有顆沒嚼爛的豌豆，這種芝麻大的事兒是不會動用迷走神經這條領導專線的，腸道自己就解決了，別忘了它也有個自己的大腦——腸腦。只有腸腦認為重要的事兒，必須匯報給大腦不可了，這時候大腦才會插手”。
比如，當腸道發現這頓飯酒精含量出奇的高，通報就會被傳達到大腦的“嘔吐中樞”；當肚子脹氣的時候，“疼痛中樞”就會被激活；當遭遇病原體的時候，“不舒服”的信號就會被傳遞給大腦。這些信號之所以能傳達無礙，是因為腸道自己把門的和給大腦看門的，都認為這信息重要。
據測算，在鉆牛角尖、憤怒或壓力這些情緒里，腸子的作用估計得占10%到15%的比重。它把身體內部的信息傳遞給大腦，有的信息會讓大腦緊張，有的會讓大腦放松。通過這種方式，腸子在后臺影響著我們的情緒。
說到這兒，作者提醒大家，壓力是腸道和大腦之間交流的信息中最大的易激信息。長期的壓力會導致腸腦變得越來越敏感，意味著身體要透支一部分能量——千萬注意不要透支太多，要知道“出來混遲早都是要還的”。
在2013年茱莉婭·恩德斯寫“腸腦軸”這個章節的時候，她坦言，快一個月也沒寫出幾個字來。“那時候這個研究課題還太新了，所有的實驗都還僅局限于動物實驗。比起已經證明出來的事實，大多數都還停留在猜想的階段。”她說。
如今，腸腦軸的研究可謂風生水起，一日千里，產業轉化快速推進。但是關于腸道的各方面專業研究還在持續，對于人體的腸道菌群、腸腦以及腸道和大腦的連接通路，我們知道得還太少。不過，在茱莉婭·恩德斯看來，可以利用已有知識，從身邊小事著手一點一滴地來改善健康。
就拿一日三餐來說，吃飯時不要有負擔，不要火急火燎，不要三心二意，應該輕輕松松地享受食物。“這點對小朋友來說尤其重要，因為他們的腸腦和大腦是同步發育的。”茱莉婭·恩德斯說，“吃飯的時候不要在電視前蹦來蹦去，家長也不要給太大壓力，不要動不動就斥責‘不吃完飯就別離開飯桌’。”這一點，對于有娃的家庭來說，尤其要注意啊。
