不明原因兒童嚴重急性肝炎，顧名思義，其病因和發病機制一直未明且在研究中。
現在3項獨立研究指出，2022年以來的不明原因兒童肝炎病例增加，與Ⅱ型腺相關病毒（AAV2）這種常見的兒童病毒有關。
但遺憾的是，目前依然不能確定AAV2究竟為肝炎的致病原因，抑或僅僅是對另一種病毒感染的提示。
“元兇”隱匿的神秘病癥
去年至今，英美等35個國家一共報告了1000多例不明原因小兒肝炎。部分病例很重，需開展肝臟移植；其中少數病例有生命危險。
去年4月以來，歐洲疾病預防控制中心和世界衛生組織（WHO）官方網站多次公布此病相關信息。WHO也發布了診斷建議，但由于“元兇”的隱匿，對治療方案并無推薦意見。
此前開展的分析發現，這些肝炎與人腺病毒（感染人類的常見病原體，會導致呼吸道感染或腸胃炎等疾病）有關，但并不能確定二者之間是否為因果關系。
WHO認為，腺病毒通常引起低齡兒童輕度、自限性的消化道或呼吸道感染，不能完全解釋該病一些較嚴重的臨床表現。
而腺相關病毒（AAV）和腺病毒是用于基因傳遞的兩種不同類型的病毒載體。它們都具有感染廣泛宿主的能力，但二者在水平、基因表達的起效和持續時間以及免疫應答上，都存在區別。譬如，腺病毒具有高水平的蛋白質表達和瞬時基因表達，而AAV的蛋白質表達水平雖相對較低，卻有長效基因表達的能力。
AAV2扮演了什么角色
《自然》雜志最新發表的3篇獨立研究論文用證據表明，AAV2感染與不明原因兒童肝炎增加有關。
美國加州大學舊金山分校傳染病專家邱華彥及其同事此次分析了美國16名不明原因兒童嚴重急性肝炎患兒的樣本，并與113名對照組個體進行了對比。團隊在取自14名患兒的13個血樣中檢測到了AAV2（93%），而對照組只檢出了4人（3.5%）。所有14名患兒的人腺病毒檢測也呈陽性。在感染了AAV2的13名患兒中，團隊還檢測到了輔助病毒（如愛潑斯坦-巴爾病毒或HHV-6的某種人皰疹病毒）的合并感染，這類病毒可能會促進AAV2的復制。他們認為，這類肝炎的嚴重性可能與涉及AAV2及輔助病毒的合并感染有關。
在另外兩項研究中，英國格拉斯哥大學艾瑪·湯普森團隊以及英國倫敦大學學院朱迪思·布羅伊爾團隊分別報道了在英國的類似發現。第一個團隊在32個肝炎病例的26個病例中檢測到了AAV2（81%），而對照組在74人中檢出了5人（7%）；第二個團隊在28個肝炎病例的27個病例中檢測到了AAV2（96.4%），而對照組的檢出率也很低。
湯普森團隊還發現了宿主遺傳學與肝炎病例之間的相關性：約93%的受感染患兒攜帶人白細胞抗原（幫助免疫系統識別受感染細胞的一種分子）的一個特殊基因，而對照組的這一比例約為16%——該結果表明，有些兒童可能在遺傳學上更容易患上某類肝炎。布羅伊爾團隊則檢測到低水平的人腺病毒和人乙型皰疹病毒6B（HHV-6B），他們認為這些病毒或促進了AAV2的復制，潛在誘導了免疫介導的肝臟損傷。
能否排除新冠的影響
新的3項研究都把AAV2感染與不明原因兒童肝炎的近期增加相關聯，不過，雖然研究人員已知這種病毒能在肝臟中復制，但它不能在缺少“輔助”病毒的情況下復制，目前還不清楚該病毒在肝病發病中扮演了怎樣的角色。
關于病例數上升的背后因素，相關問題仍有待解答。
值得注意的是，由于檢測到多種病毒并共同感染，因此3項研究均提及了不明原因兒童肝炎與新冠肺炎的關聯。
在《自然》同時發表的“新聞與觀點”文章中，德國柏林夏里特醫學院弗蘭克·塔克分析了新冠疫情封鎖措施的部分影響。他寫道，“2022年春季的肝炎暴發與全球放寬防疫措施同步發生，之后病例數迅速回落”。他認為，對暴發時間點的解釋可以是兒童在封鎖解除后突然接觸到了大量病毒，或是因為免疫系統缺乏訓練，導致他們更容易感染本來沒這么嚴重的病毒。
