科技日報北京5月6日電 （記者張夢然）日本自然科學研究機構科學家開發出一種創新的深腦成像技術，用于研究大腦中一個關鍵的腦干結構——孤立管核（NTS）。該成果打開了“腦—身—心”互動研究新窗口，不僅為研究腦—體之間的復雜聯系提供了有力工具，也為基礎神經科學研究向臨床轉化搭建了橋梁。相關論文發表于最新一期《細胞報告方法》。
NTS是通過迷走神經介導大腦與身體器官之間交流的重要樞紐，這一過程對于情緒調節和整體心理健康至關重要。然而，此前傳統的成像方法無法在活體動物中對其進行全面觀察。而NTS之所以難以研究，是因為它位于小腦下方的深層區域。舊方法為了接近NTS，不得不移除小腦，但小腦也是運動協調的重要中樞，同時被認為參與情緒調節。因此，科學界需要一種既能保留小腦功能、又能觀察NTS的新方法。
此次，團隊介紹了一種新的實時NTS成像技術，被稱為“D-PSCAN”（基于雙棱鏡的小腦下腦干結構與神經回路成像）。該技術能夠在不干擾小腦功能的前提下，對活體實驗對象的NTS神經活動進行高分辨率、微創的可視化記錄。
該技術的核心在于，在小腦與腦干之間精確植入由兩個微型棱鏡組成的裝置，從而實現對NTS的廣泛而清晰的視野覆蓋。團隊測試了NTS對迷走神經電刺激的反應。迷走神經負責將來自內臟器官的信號傳遞至NTS。他們發現，特定強度的迷走神經電刺激能夠激活NTS中的神經元，并且不同的刺激參數會導致不同的神經響應模式，包括興奮性增強或抑制效應。目前，迷走神經電刺激已被用于治療耐藥性癲癇，其在抑郁癥等精神和神經系統疾病中的應用也在探索中，此次有望優化相關治療參數。
團隊還研究了NTS在更自然條件下的功能表現：當小鼠攝入食物后，腸道釋放的激素能夠引發NTS的神經活動，這表明NTS在感知和整合來自身體內部信號方面發揮著重要作用。
深入理解這一機制有助于開發針對精神和神經疾病的新型療法，促進人類心理健康與整體福祉。
【總編輯圈點】
NTS位于延髓背側，是迷走神經感覺傳入的第一級中樞。研究人員很難在活體動物中對其運行機制開展精細探測，因為其位置隱蔽，甚至需要“挪開”小腦才方便觀察。此次，科研人員采用了一種新的實時NTS成像技術，在小腦與腦干之間精確植入由兩個微型棱鏡組成的裝置，以巧妙的設計獲得對NTS清晰的觀測視野。研究表明，NTS可以感知和整合來自身體內部信號。對NTS的深入研究，或有助于對腦部、心理疾病的治療。
