近日，《中國疾病預防控制中心周報（英文）》報告了我國首例確診感染新冠病毒奧密克戎亞型BA.2.12.1的境外輸入病例的具體情況。這一病例系入境廣東省廣州市的境外旅客，已被轉送到廣州醫科大學附屬市第八醫院接受治療。
截至目前，已有多國報告發現奧密克戎亞型變異株BA.2.12.1、BA.4、BA.5和重組變異株XQ、XE、XM。奧密克戎持續“進化”令人困擾，那么新冠病毒會一直“變變變”嗎？
為生存奧密克戎不得不“善變”
“新冠病毒之所以‘善變’，是因為它是RNA（核糖核酸）病毒。”天津大學生命科學學院教授王濤在接受科技日報記者采訪時介紹，RNA病毒復制依賴于自身攜帶的RNA聚合酶，這種聚合酶糾錯能力比較差，若病毒在復制時發生基因突變，聚合酶不會清除出現突變的基因。長此以往，突變基因就會在RNA病毒中不斷積累，最終導致RNA病毒不停變異。
除此之外，新冠病毒“善變”是它生存下去的必然選擇。
病毒是結構非常簡單的微小生物，它不能單獨生存，必須生存在其他生物的細胞內，這就決定了它必須依賴于宿主的細胞才能進行生存與繁殖。人類是新冠病毒的宿主，病毒和人類免疫系統的相互適應促使兩者共同進化。
“也就是說，病毒與宿主的相互作用使得它們不斷地進化，最終得以共同生存。”王濤表示，“我們有時用軍備競賽來描述兩者間的關系，如果人的免疫系統強大了，能壓制住病毒，當病毒進入人體后就會被免疫系統清除掉；病毒為了活下去，也要提升自己的‘軍備’，即不停地變異，以適應宿主免疫，而后病毒得以繼續在宿主身上進行復制。”
在這場較量中，有時人類占上風，有時病毒占上風。
感染性強的變異株會替代弱的
不少人會感到疑惑，為什么現在除了奧密克戎，已經很少聽到其他新冠病毒變異株了，似乎只有奧密克戎還在不停地“變變變”。
對此，湖北大學生命科學學院教授陳純琪解釋道，病毒的變異沒有方向性，可能變強也可能變弱。變強的病毒對宿主產生的危害較大，因而較難進行大范圍傳播。而變弱的病毒，對宿主造成的損傷較小，其在宿主身上就能停留更長時間，同時由于其對宿主影響小，不會太影響宿主進行活動，因此變相促進了病毒的傳播。從某種程度上來說，變弱的病毒反而更容易傳播。
一項來自南非的流行病學研究以及來自英國的流行病學研究都表明，感染奧密克戎的人群中出現重癥的概率，比感染德爾塔的下降了25%左右。
同時，在《化學信息與建模雜志》上刊發的另一項研究中，研究人員用人工智能模型深入分析了奧密克戎變體的感染性、疫苗的突破性和抗體抗性。結果表明，奧密克戎的感染性是原始新冠病毒的10倍以上，比德爾塔感染性高出2.8倍。
“病毒復制次數越多，說明其感染人數越多，它發生突變的幾率就越大、出現變體的數量就越多。奧密克戎就是這樣，它可以感染大量的宿主，并可與宿主更長時間的共存，所以人們就會看到更多的奧密克戎變體的存在。”陳純琪表示，同時奧密克戎感染性更強，感染性強的變異株也會逐漸取代感染性弱的變異株。當感染德爾塔的人數增多，人群中更多人體內產生了針對德爾塔的保護性免疫反應，即形成了群體免疫，使得德爾塔感染者減少，即傳染源減少，其感染新宿主的難度就增加了，它就會變得越來越少，甚至最終可能會消失。這也是后面出現的新冠病毒變異株，往往會取代前面流行的變異株的原因。
新冠病毒的變異速度并不算快
其實，不只是新冠病毒，自然界其他病毒也在不停地“變變變”。
中國疾病預防控制中心生物安全首席專家武桂珍認為，與其他病毒相比，新冠病毒的變異速度并不快，變異速度“只約為流感病毒的1/2、艾滋病毒的1/4”。
“單純從變異角度來講，與其他病毒相比，新冠病毒沒有太大優勢。但由于其傳播力強，傳播途徑主要通過呼吸系統，這就增加了控制新冠病毒傳播的難度。”陳純琪進一步說，目前新冠病毒中的基因突變主要發生在刺突蛋白區域，新冠病毒通過其表面的刺突蛋白與人類細胞受體結合、侵入人體。而既往感染新冠病毒產生的抗體就附著在新冠病毒刺突蛋白與受體結合的位點上，一般來說它們是可以阻斷這種結合的，但由于新冠病毒變異了，新型變異株能采用新方式與受體進行結合，那么已有免疫“武器”的威力就減弱了，這也是防控奧密克戎的難點所在。
在自然界，比新冠病毒傳染性強的病毒有很多，比如麻疹病毒。“但麻疹病毒變異后就失去了傳播力，而且它只有人類一個宿主，對付它打疫苗就非常有效。”王濤舉例道，再比如丙型肝炎病毒，它的變異能力高于奧密克戎，但由于其只能通過血液或性傳播，所以傳播力遠不如奧密克戎。
不過，新冠病毒變異還是有終極限制的。牛津大學病毒進化專家阿麗斯·卡佐拉奇斯認為，新冠病毒不大可能變異出一種集所有糟糕突變為一體的超級變異株。（記者 陳曦）
